살수의 수법은 자기의 목숨만큼이나 중요하다. 수법이 알려지면 상대방을 죽일 수 없는 법이다. 상대방이 이미 그것에 대한 방비를 하고 있을 것이기 때문이다. 그럼에도 덤볐다가는 아무리 실력이 뛰어나도 오히려 자기가 당할 뿐이다. 그래서 살수들끼리는 상대방이 알려주지 않은 것에 대해선 물어서조차 안 된다. 언제 적으로 검을 마주하게 될지 아무도 모르기 때문이다. 특히 체계적인 조직이 없는 적포동(赤袍洞)같은 곳에선 그런 경향은 더욱 심하다.
상춘우도 지금까지 칠대 살수의 한 사람으로 자기의 명성을 만들어왔던 실력과 수법들을 다른 사람 앞에서 한 번도 드러내 본 적이 없었다. 그의 진짜 기술을 본 사람은 이미 죽은 사람들뿐이었다.
상춘우의 몸이 변하기 시작했다. 관절마다에서 틱틱! 하는 소리가 들리면서, 굵고 강인해 보이던 어깨가 동그스름하게 변했고, 넓던 가슴은 새의 가슴처럼 가운데가 앞으로 밀려나오더니 다시 좁아졌다. 훤칠한 다리는 줄어들면서 짧고 굵게 변했으며, 두 팔은 쭉 늘어나 무릎에 닿을 정도가 되었다. 상춘우의 비밀 수법 중 하나인 흑신야왜(黑神夜矮)를 펼친 것이었다.
몸을 변화시킨 상춘우는 검은 속바지 하나만 남기고 옷을 벗어버렸다. 괴상한 난장이로 변한 채 괴물처럼 울퉁불퉁한 근육으로 뭉쳐진 상춘우의 몸은 하얀 색이었다. 그의 오른팔로부터 어깨까지에는 양각된 뱀의 문신처럼 장검이 휘감겨 있었다. 이 장검이 상춘우의 진짜 검이었다. 평상시에 들고 다니던 검은 이 검을 숨기기 위한 수단이었을 뿐이었다.
스르르르르! 잠시 후 상춘우의 몸이 어둠과 같은 색으로 변하기 시작했다. 그러더니 마치 그의 몸이 어둠과 한 몸이 된 듯 사라져버렸다. 문신 같은 그의 검도 몸과 마찬가지로 색깔이 변하더니 밤의 어둠 속으로 스며들어 버렸다. 이윽고 상춘우의 눈에서도 빛이 지워지고 그는 완전한 어둠으로 변해버렸다.
준비한 살인이라면, 상춘우는 누구든지 죽일 자신이 있었다. 그는 두 번째 기술인 암향표(暗香飄)를 펼쳐 잔잔한 바람처럼 조용히 황금전장의 내원(內園)을 향해 흘러갔다. 바람을 타고 은은한 향기가 흐르는 것처럼 상춘우의 몸은 발을 땅에 디디지 않은 채 흐르고 있었다. 칠대 살수가 된 자의 진정한 실력이었다. 호위무사들의 곁을 스쳐 지났지만, 그들은 아무 것도 느끼지 못했다.
시간은 술시(戌時) 초(初) 무렵이었다. 구두쇠로 알려진 황금전장이라 그런지 등불이 밝혀 진 곳도 드물었다. 내원에 들어서자 단 세 곳만이 불이 켜져 있음을 발견할 수 있었다. 그 중의 한 곳이 상춘우의 첫 번째 목적지였다.
귀부의 위치가 아닌, 황금전장의 내부도와 장주 공자무가 있는 곳을 알아내기 위해서 변장에 능한 지고운이 필요했었다. 지금까지의 상황은 모두 지고운이 알려준 정보와 완전히 일치했다.
공자무의 침실 창문에 사람 그림자가 비치고 있었다.
공대복은 방안을 왔다 갔다 하다가 그것이 아버지께서 생각에 잠기실 때마다 하는 버릇임을 깨닫고 깜짝 놀랐다. 이전에는 아무리 생각에 잠기는 경우가 있더라도 이렇게 걷지 않았던 그였다.
벽 속에서 귀의 음성이 들려왔다.
"흐흐흐...... 소주! 그들이 벌써 손을 썼소. 이럴 때는 빠른 반격이 오히려 더 효과적일 거요. 처음부터 우리가 강하게 나가지 않는다면 점점 더 힘들어질 것이오."
공대복은 그의 말에 대꾸하지 않고 몇 걸음 더 걸었다.
침입자가 있다는 보고를 받은 지 이제 일각(一刻)이 지났다. 공대복은 자청해서 가려는 귀를 멈추게 하고 신을 보냈다. 지금은 신중에 신중을 거듭하여야 할 때다. 섣불리 움직였다가는 있는 힘도 다 써보지 못하고 죽을지 모를 일이었다.
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