공수래와 서문숙의 마지막 대결은 아주 길었다. 서문숙은 공손랑을 내세웠고 공수래와 공손랑은 다시 검으로 대결했다.
공수래의 검법은 기기묘묘하기 짝이 없어서 공손랑은 서문숙의 지시대로 했음에도 불구하고 여러 번 위기에 빠졌었다.
공수래는 철궁의 세 가지 검법 중 조화삼초를 사용했는데, 제 일 초인 주야(晝夜)와 제 이 초인 사계(四季), 제 삼 초 천지(天地) 중 주야를 펼칠 때는 순간적으로 주위가 어두워지거나 확 밝아졌으며, 사계를 펼칠 때는 춘하추동(春夏秋冬)의 변화가 검초에 의해 만들어졌었다. 공수래는 공손랑과 싸우면서 세 가지 검법의 속을 채워 사용했던 것이었다.
공손랑이 서문숙에게서 지시 받은 것은 흡(吸)과 진(鎭), 탄(彈) 이렇게 세 가지의 상승내가(上乘內家) 검결이었다. 공수래의 검과 마주치면 검을 붙여서 흔들거나 내부를 진동시키거나, 아니면 튕겨내어 충격을 주는 것이 바로 그것이었는데, 공수래의 검은 자신의 검과 부딪혔을 때는 서로 붙지 않고 빠져나가곤 했으며, 튕겨내더라도 이미 예상하고 검의 방향을 조정해 놓은 것이었기 때문에 오히려 선회하여 자기를 공격하곤 했다.
공수래는 이미 자기 속으로 들어오는 다른 사람의 내력이나 자기의 내력을 끌어내려는 시도에 대해서는 안에서 흩어버리거나, 그 힘의 방향을 다른 곳으로 돌려 무산시켜버릴 수 있는 힘을 가지고 있었던 것이었다.
서문숙의 마지막 작전은 공수래의 예상을 뛰어넘은 발전에 의해 사실상 실패로 돌아갔다.
그러나 공손랑은 세상을 통틀어 첫 손을 꼽을 정도로 뛰어난 검호였다. 공수래가 껍데기뿐이었던 철궁의 검술에 속을 채워가는 동안 공손랑은 그 빈틈을 노려 검으로 공수래의 맥을 끊었고 발길질로 몸을 걷어찼다.
그런데 공수래가 발에 차인 것은 패배로 인정할 수 없다고 하면서 계속 덤벼들었기 때문에 결국 온 몸에 성한 곳 하나 없이 두들겨 맞고는 눈을 부릅뜬 채로 졸도해버린 것이었다. 이미 새벽이 다 되었을 때였다.
서문숙은 고양이를 다루는 법을 권완에게 알려준 후 은행나무로 돌아갔다. 공수래에게 더 이상 가르칠 것이 없다고 생각했기 때문이었다.
권완은 그 길로 공수래를 엎고 마을로 내려와 객점을 잡고 마차를 불러 의생에게 갔다가 이제서야 돌아온 것이었다.
공손랑은 미안해서였는지 아니면 후환이 두려워서였는지, 공수래의 입에 단약 하나를 넣어주고는 돌아갔다.
권완은 공수래가 누운 침대에 얼굴을 기대고는 나직하게 중얼거렸다.
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