"철궁에서 왔습니다."
노승들의 안색이 일순 밝아졌다.
"철궁에서 오신 소협이셨군. 그럼 소협께서는 철궁에서 몇 번째 열(列)에 속하시오?"
무림에서 철궁만큼 별난 문파도 찾아보기 힘들 것이다. 그곳은 제자가 되기 위해서는 돈을 갖다 바쳐야 하거나, 철궁의 재주를 배운 후 돈을 벌어서 갚겠다는 맹세를 하고서야 제자가 될 수 있는 곳이다. 그래서 철궁은 사제간이 엄격하지 않아 스승도 제자보다는 돈과 더 사이가 좋고 제자도 스승보다는 돈과 친하다.
그런 철궁의 제자들은 바친 돈의 액수 또는 자기가 바치기로 한 돈의 액수와 자질에 따라 배울 수 있는 기술과 재주가 한정된다. 철궁에서는 그 등급을 열(列)로 구분하여 놓았는데, 제일 낮은 등급은 십이 열이고 제일 높은 열은 일 열이다.
철궁에서 배운 제자들은 무림에서 활동을 하기도 하고 민간에서 활동하기도 하는데, 그 숫자가 적지 않을 뿐 아니라 궁색하게 사는 자도 없다. 무공은 비록 다른 명문에 미치지 못하지만, 여타 수법들이 기상천외하여 온갖 어려움을 실타래 풀듯 술술 풀어내는 재주들을 지니고 있었고, 그런 재주들이 세상 사람들로부터 인정을 받고 있었기 때문이다.
철궁에서의 열이 높으면 높을수록 그 능력은 뛰어났다. 그러나 그만큼 가격이 비싼 것이 문제였다
공수래는 눈살을 찌푸리며 말했다.
"저는 청부를 받지 않습니다."
청부를 받지 않으니 몇 열에 속하는지 알려줄 의무도 없다는 말이었다.
노승이 공수래의 손을 잡으며 간곡하게 말했다.
"부처님께서 인도하시어 소협을 우리 옥불사로 보내셨소이다. 부디 거절하지 마시고 공덕을 쌓아주시오. 사례는 섭섭지 않게 할 것이오."
그때였다. 둥! 둥! 둥! 하는 북소리가 들리기 시작하더니 절 안에 있는 모든 중들이 방장실 앞으로 달려오고 있었다.
공수래는 고개를 살래살래 흔들었다. 원래 철궁의 궁주는 청부를 받지 않는다. 또 공수래는 지난 번 심하게 다친 후에는 몸을 많이 움직이고 싶지도 않았다. 그러나 무슨 일인지는 몰라도 방장이 자살을 했고, 또 다른 중 하나가 자살할 게 분명한 상황. 예사로운 일이 아님은 틀림없었다.
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