"아깝소. 정말 아깝소. 아직도 이렇게 아름다운 그대를 내 손으로 죽여야 한다니 말이오. 구령."
구령이 칼날 같은 미소를 지으며 말했다.
"서열 5위인 철와선도 내 손에 죽었다. 죄목은 내 이름을 함부로 불렀기 때문이지."
강작이 뜨끔 한다. 나름대로 승산을 가지고 오기는 했지만 구령이라는 이름이 주는 위축감은 느끼지 않을 수가 없다. 지난 세월 동안 구령이라는 이름은 거의 불리워지지도 않은 상태에서 전설이고 신화였으며 절대적인 존재였다.
강작이 소리치며 말했다.
"만마천 내에서 당신이 가졌던 신분과 권한은 모두 박탈되었소. 당신 아버지 역시 책임을 지고 물러났으며 현재 연금중인 상태요."
구령이 코웃음을 쳤다.
"그 몇 마디의 말로 네 죄가 사해질 듯싶은가?"
강작은 자기도 모르게 주춤 물러섰다. 긴 세월이 흘렀다. 각고의 수련과 살업으로 이제 혈목제의 서열을 다시 정할 때가 되었다고 생각했었다. 그러나 그동안 폐인처럼 지냈다는 구령이라는 거대한 벽을 그는 아직도 넘지 못했음을 깨달았다.
철와선이 죽은 것은 지나친 욕심 때문일 거라고 생각했던 것이 경솔했다.
구령이라는 여자는 적으로 마주 대하기 전까지는 그 진정한 무서움을 알 수 없다는 점도 생각지 못했다. 옛날 함께 수련하고 목숨을 다툴 그때는, 너무 어렸다. 그래서 구령이라는 여자를 조석으로 대하면서도 잘 알지 못했다.
싸우기도 전인데 강작은 자기가 사냥꾼으로서 온 게 아니라 도마 위에 오른 생선 같다는 심리상태로 순식간에 빠져들었음을 알았다.
속으로 비명을 질렀지만 이미 늦었다. 강작은 두 곳의 혈맥을 스스로 터뜨려 자신이 가진 잠력을 모두 격발시켰다. 한 순간에 승부를 내지 못했을 경우에 길가에 흩어질 자기의 시체가 눈앞에 선했다.
구령이 물었다.
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