공수래 뿐 아니라 그 말을 듣고 있던 모든 사람들은 한갓 백면서생인 공당한의 음성에 두려움을 느끼고 간담이 서늘해졌다. 그리고 공당한 자신이 의도하든 않았든 간에 그의 말을 거역할 수 없을 것 같은 심리상태가 되어버렸다.
그것이 무엇이든, 강함이 약함을 지배하는 것은 대자연의 공평한 이치다. 주야로 성현들의 책을 낭독하며 살아온 공당한에게는 보통 사람은 상상하기 어려울 정도로 강한 정신력이 형성되어 있었고, 확신을 담은 그의 말은 그런 강인한 정신력에 바탕하고 있었기에 타인의 약한 정신을 지배할 수 있었던 것이었다. 타고난 면에 이십 년 가까운 세월의 공부가 더해져 공당한의 정신력은 무림인들은 얻기 힘든 경지에 달해 있었다.
귀신을 부르고 기운의 조화를 이루어 백 리 밖을 내다보기도 했다는 옛 이야기 속의 뛰어난 선비들도 모두 공당한 같은 정신력을 가지고 있었을 것이었다.
그러나 공당한은 이러한 사정을 전혀 몰랐다. 사람은 옳은 말이면 무조건 들어야 하는 거고 그 자신 그러한 옳은 말을 한다고 생각했을 뿐.
아무튼 공당한의 말을 들은 공수래는 난생 처음으로 셋째형한테서도 두려움을 느꼈다. 집안에서 제일 만만한 사람이 셋째형이었던 공당한에게 지금은 그의 말 한마디에 식은땀을 흘리고 있었던 것이다. 그는 셋째형의 뒤에 무수한 성현과 천지신명이 버티고 서서 자신을 질책하고 있는 것 같았다.
그때 권완의 말소리가 들려왔다.
"총관께서 돌아오시는군요. 그분의 말씀을 들어보면 오해가 풀릴 것입니다."
공수래는 독이라는 소리가 나오고 난 후 그것에 대한 한 마디의 변명도 할 수 없었다. 그저 이런저런 생각들만 골짜기를 흐르는 강물처럼 머리 속을 지나고 있을 뿐이었다. 그러나 그는 변명을 해야만 했다. 공수래 자신으로서가 아니라 자신이 변장하고 있는 권일해로서.
사소한 오해가 무림에서 얼마나 큰 혈겁을 불러일으키곤 했는지 공수래는 익히 잘 알고 있었다. 지금의 상황 역시 설명되어지지 않으면 권씨 세가와 철궁, 그리고 황금전장 간에 생존을 건 싸움으로 발전할 가능성이 있었다.
이런 생각들이 공수래를 하나의 결정으로 몰아가고 있었다. 언제나 답은 있다. 다만 그것이 비극이 될지 희극이 될지는 몰라도.
총관이 나는 듯이 달려오더니 보고했다.
"저희가 달려갔을 때 최주주는 낌새를 채고 자결했습니다. 주방에 있던 다른 자들 삼십육 명도 모두 독약을 먹고 죽었습니다."
"자결을?!"
권완이 뾰쪽한 음성으로 외쳤다.
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