공대복이 말했다.
"나는 상인입니다. 어느 누가 내 앞에 나타나든지 간에 그들과 흥정하는 것이 일입니다. 만약 그들이 내 목을 사겠다고 한다면 살 만한 능력이 있는 지를 가늠해봐야 하겠지요. 하지만...... 어쩔 수 없는 상황이라고 생각되면 우리가 정녕 누구인지를 보여주어야 하겠지요."
신이 말했다.
"무영동부의 힘을 쓰는 것도 고려해보셔야 합니다."
"아직 최악의 상태는 아닙니다. 우리 중 한사람이라도 살아있는 한은 최악이 아닙니다."
공대복이 단호하게 말했다.
"이제 넷째로 인해 적의 마각이 드러났으니, 그들은 행보를 빨리할 것입니다. 두 분께서는 대비하고 계십시오."
귀가 씨익 미소를 지었다. 입가에 사람을 아찔하게 하는 살기가 어려 있었다.
* * *
배가 포구(浦口)를 떠나 움직이기 시작했다. 서산의 햇살이 장강 물을 두 조각으로 나누고 있었다.
공수래는 남들의 눈에 잘 띠지 않는 갑판의 한쪽 구석에서 상체를 벌거벗은 채 커다란 술통을 옆에 놓고 앉아 있었다. 올해 열네 살이 된 공수래지만 걸음마를 시작할 무렵부터 무공을 익혔기 때문에 그는 군살하나 없는 탄탄한 몸을 가지고 있었다. 몸만으로 보면 스무 살 정도의 청년으로 보일 정도였다. 공수래 옆에 있는 세 자 높이의 세 말들이 술통에서는 잘 익은 술 냄새가 풍겨 나오고 있었다.
공수래는 건너편에 앉아있는 콧수염 선비에게 물었다.
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