첨벙! 하는 물소리에 잠이 깼다. 공수래는 지독하게 배가 고픔을 느꼈다. 눈을 뜨니 달빛이 강을 덮고 있었다.
어디선가 말소리가 들려왔다.
"조금 기다려! 이무기가 피 냄새를 맡은 후에 말을 넣어줘야 한다."
"예전에 구강(九江)에서 어떤 장사가 대망(大?:큰 이무기, 왕뱀)을 잡는 걸 한 번 본 적이 있는데, 먹이를 줘서 입을 벌리게 한 후 우산처럼 확! 펴지는 작살을 대망의 입에 던져 넣자 갈라진 작살이 대망의 입을 찢고 머리를 꿰뚫어 대망의 대가리를 마치 밤송이처럼 만들었지. 그땐 정말 대단했어."
"대망은 그 자리서 죽었겠구만."
"그렇지도 않네. 그 상태에서도 요동을 치는 바람에 배가 부서지고 야단이 났었지. 그 장사가 칼을 들고 물 속에 뛰어들어 대망과 싸웠지. 칼빛이 하늘도 쪼개고 강물도 쪼갰네. 그렇게 대망을 여덟 토막으로 쳐놓고 나니 대망도 힘을 쓰지 못하고 죽었네."
"그 장사 이름이 뭐였나? 대단한 장사였던 모양인데......"
"글쎄. 이름은 말하지 않아서 모르겠고 성은 들은 듯도 한데 기억이 나질 않네. 벌써 이십 년도 더 된 일이니...... 그 장사가 대망을 잡은 일을 남에게 말하지 말라 했네. 함께 배를 탔던 사람들 대부분이 빠져죽고 헤엄 잘하는 몇 사람만 살아서 봤는데, 말하지 않겠다고 약속하지 않으면 우리도 죽일 작정인 것 같았지. 하지만 지금이야 말해도 괜찮겠지. 벌써 오래 전 일인데........"
"이제 시간이 된 듯하네. 제물을 던져 넣도록 하지."
이번에는 풍덩하고 좀 큰 물건이 떨어지는 소리가 났다.
공수래는 뭔 일인가 싶어서 몸을 일으켰다. 제물이라는 소리에 혹시 먹을 거라도 있지 않나 하는 마음이 컸다.
한데, 일어나서 보니 응당 그의 옆에 있어야 할 술통이 두 사람의 사공에게 들려져 강물로 던져지려는 참이었다. 공수래가 놀라서 어, 엇......! 하고 있는데 술통은 벌써 강물로 떨어지고 있었다.
한 사공이 입맛을 다시며 말했다.
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