"주조가에서 제물로 쓰기 아까운 좋은 술을 보낸 모양이네. 아주 좋은 냄새가 났어. 그런 냄새는 처음이야."
다른 사공이 말했다.
"신성하게 쓸 제물만 아니면 조금 맛이라도 봤을 텐데......"
두 사람의 사이로 번쩍하고 뭔가가 지나갔다.
그리고 강물에 떨어진 술통에서 여자의 비명소리가 들렸다.
"꺅!"
두 사공이 동시에 외쳤다.
"이무기다!"
물결을 따라 흘러가고 있는 술통 위로 시꺼먼 것이 나타났다. 얼핏 보아 커다란 뱀의 입 같았다. 그 뒤로는 여전히 짙은 안개가 벽을 이룬 듯이 깔려있었다.
사공들은 이무기가 제물을 받았다고 외치며 도사공에게 달려갔다.
봄인데도 강물은 하체를 얼릴 듯이 차가웠다. 공수래는 술통을 껴안고 두 발을 움직였다. 몸도 술통도 안개 속으로 흘러들어가면서 배와 멀어지고 있었다.
공수래는 술통으로 날아올 때 했던 것처럼 생사일보를 펼치면 배로 돌아갈 수 있을 것 같았지만, 그렇게 할 수가 없었다. 술통 속에는 강물에 던져 넣어서는 안 될 몇 가지가 들어있었기 때문이었다. 술통까지 들고 배로 돌아갈 만큼 그의 공력은 높지 않았다. 밧줄이라도 가지고 배에서 날아 나왔어야 했지만 그럴 틈이 없었다. 혹시라도 물에 떨어지는 충격으로 술통이 깨어지기라도 한다면, 밧줄이 아니라 그물을 장강에 던져 훑어야 할 것이기 때문이었다.
배는 멀어지고 한치 앞을 분간하기 어려운 안개의 벽은 가까워 오는데, 강의 양안은 수평선만 보일 뿐 거리를 확인할 수조차 없었다.
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