"나는 스물네 살 때 이 신행목(神杏木)을 발견했다."
서문숙은 손에 열양의 기운을 담아 상처를 누르며 말했다. 치이이익! 인두로 살을 누르는 듯한 소리가 나면서 상처가 옷에 눌어붙었다. 살이 타는 냄새가 토실을 가득 메워 구역질이 날 것만 같았다.
공수래와 권완은 서문숙이 자신의 몸을 죽여가는 것을 보고만 있었다. 누가 보더라도 서문숙이 살아 날 가능성은 없었다.
좌대에 앉은 서문숙이 자신의 상처를 손으로 지지면서 누를 때마다 서문숙의 몸은 가벼워지는 것처럼 보였다.
공수래는 속으로 지금 저런 이야기를 할 시간이 있나 하는 생각을 했다. 그는 자신이 오늘 밤이 오기 전에 죽는다고 했으면서도 감상에 젖어 쓸모없는 이야기를 하는 것 같았다.
공수래가 조심스럽게 물었다.
"노야. 어제 밤 이야기부터 하면 안 될까요?"
권완이 공수래를 노려보았다. 공수래는 찔끔하면서 그녀의 시선을 피했다.
서문숙은 공수래의 말을 무시하고는 감개무량한 표정으로 말했다.
"술법을 알고 나서 술법을 부리기 위한 법기(法器)를 닦을 장소를 찾아다니다가 우연히 이 신행목을 알게 된 것이다."
서문숙의 기억은 스물네 살의 혈기 왕성하고 패기만만했던 젊은 시절로 돌아가 있었다. 공수래와 권완은 그의 표정에서 넘치는 기백을 볼 수가 있었다.
천하제일가인 서문 세가의 소가주였던 그 시절, 서문숙은 가전의 무공을 모두 연성하고 난 후, 천하제일가의 가주이자 부친인 서문태오(西門怠傲)로부터 술법을 배웠다. 아버지 서문태오가 알려주기 전까지는 그 역시 세상에는 오직 무공만이 있을 뿐 술법이라는 것이 있다는 사실을 믿지 않았다. 간혹 사람들이 신선 같은 사람들의 이야기를 하기도 했지만, 무공이 얕은 사람들이 고강한 무공을 보고는 과장을 보태서 하는 말이라 생각했을 뿐이었다.
서문숙은 술법을 배우게 되면서 곧 술법의 놀라운 세계에 빠져 들어갔다. 그리고는 몇 년 만에 아버지 서문태오를 능가할 수 있었다.
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