아침해가 떴다. 공수래는 먼저 풀잎을 뜯어 씹어 먹었다. 그리고는 여유 있게 우물물을 퍼서는 머리를 푹 담그기도 하고, 들이마시기도 했다. 덕분에 머리카락 두 가락이 목구멍으로 넘어가다 달라붙어 세 번이나 칵칵! 하고 가래를 뱉을 때처럼 해서야 나오기도 했다.
투쟁의 마음만 일으키지 않는다면, '그놈'들은 더 이상 나타나지 않을 것이다. 그러나 공수래는 이제 끝장을 보리라 속으로 다짐하고 검을 잡았다. 그리고는 검 끝으로 공중의 한 곳을 가리키며 쏘아보았다. 그러자 '그놈'이 숨어있기라도 했다는 듯 그곳으로부터 갑자기 나타났다.
'그놈'은 궁신탄영에 요자번신, 그리고 대붕전시를 이어서 펼치더니 공수래의 뒤쪽으로 뛰어넘어가 도파장(濤坡掌)으로 공수래의 등을 후려쳤다.
"엇!"
공수래는 깜짝 놀라며 왼손을 등뒤로 돌리고 몸을 비틀면서 도파장을 도파장으로 막았다. 도파장은 권씨 세가의 실전된 장법으로 권완이 복원시켜 놓은 것이었다. 공수래는 장력이 부딪히게 한 후, 그 힘을 아래로 끌어내리고는 오른쪽으로 돌아서 오히려 '그놈'의 등에 발을 붙이고 힘껏 밀어버렸다.
'그놈'은 십여 장이나 밀려가더니 신법을 펼쳐 중심을 잡았다. 어제와는 달리 '그놈'은 아주 강해져있었다. 놈이 쓴 도파장은 아직 익숙한 것 같지 않았지만, 전체적인 무공은 어제와 현격한 차이가 있는 것이었다. 한심하게 보이지도 않았고 빈틈투성이로만 보이지도 않았다.
공수래는 긴장했다. 어제 생각했던 것이 다가 아니었기 때문이었다. '그놈'들도 그가 깨달은 만큼, 그가 강해진 만큼 강해져 있었던 것이었다.
맨 처음 '그놈'의 검에 다치던 순간이 떠올랐다. 공수래는 그때처럼 긴장이 됐다. 자기 자신에게 죽을 지도 모른다는 생각도 들었다.
'그놈'들은 지금의 공수래와 거의 같은 실력이 틀림없었다.
'승부는 병가지상사(兵家之常事)다. 쉬어가며 싸우는 싸움도 아니기 때문에 어느 순간 집중력이 떨어질 수밖에 없다. 비슷한 실력이면 이길 수도 있지만, 질 수도 있는 것은 당연하다. 그러나 지면 죽는다. 상대를 죽여도 죽는다. 죽지 않는 방법은 싸우면서 놈보다 강해지는 길밖엔 없다. 강해지지 못하면 살아나지 못할 가능성이 많다. 아니 살아나지 못할 것이 분명하다.'
공수래가 잠시 그런 생각을 하고 있는 틈에 우르르릉! 하는 뇌성소리를 뿜으며 장력이 공수래의 오른편에서 밀려왔다. 동시에 왼쪽에서는 푸른 검광이 뻗치고 있었다.
'그놈'은 어느 순간 여럿이 되어 있었다.
공수래는 아주 신중하게 움직이기 시작했다. 오른쪽에서 밀려오는 장력은 검으로 막고 왼쪽에서 뻗쳐오는 검광은 장법으로 상대했다.
그의 실력으로 경천동지(驚天動地)의 싸움을 한다는 것은 어림도 없는 일이겠지만, 공수래 자신으로서는 상상할 수조차 없었던 치열한 싸움이 바야흐로 벌어지려 하고 있는 것이었다.
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