다들 동시에 젓가락으로 천정을 가리켰다. 염제도가 고개를 들어봤지만 아무도 보이지 않았다. 그러다 문득 염제도의 입이 딱 벌어졌다.
"설마....... 황금전장의 공가들 한테서 밥을......"
네 명의 선배가 동시에 고개를 끄덕였다. 그중 그곳에서 가장 오래됐기 때문에 무영동부의 부주가 된 사람이 무영동부에서 살아가려면 어떻게 해야 할지에 대해서 상세히 설명해 주었다.
염제도는 기가 막히고 원통했지만 한동안 버티다가 굶주림을 참지 못하고 결국 선배들의 가르침에 따를 수 밖에 없었다.
바깥 세상에서 그가 사해를 종횡하며 끌어모은 보물들을 숨긴 장소를 지도로 그리고 상세한 설명까지 붙여서 네모난 방에 넣어 두었다.
네모난 방은 어떤 때는 황금이나 보석들이 들어 있었고 하루에 세번은 꼭꼭 진수성찬이 차려진 상이 있었다. 또 어떤 때는 종이 한 장만 달랑 들어있는 경우도 있는데, 그런 날은 그 종이에 적혀있는 물건들을 찾아서 그 방에 옮겨 놓아야 했다.
세상을 떨쳐 울리던 신투들은 이곳에서 창고지기 노릇을 하며 사는 신세가 되어 있었던 것이다. 그러나 염제도가 보기에 그들이 결코 불행해 보이지 않았다. 무수한 황금과 보석, 그리고 날마다 계속되는 미주와 진수성찬이 있었다. 미인은 없었지만 이미 여자를 그리워하며 밤을 보낼 나이들이 아니었다.
염제도는 술과 진수성찬 외에도 그들이 원하는 건 뭐든지 다 가질 수 있다는 걸 눈으로 봐서 알았다. 체념하고 자신의 장보도를 그려 그 방에 넣어두고 난 다음부터 그는 먹고싶은 것은 뭐든지 다 먹을 수 있었다.
한 달 쯤 지나고 부터는 자기 눈에 익숙한 보물들이 그 방에 쌓였다. 염제도는 아주 기뻤다. 귀하게 여기고 아끼던 것들이 하나도 빠짐없이 그 네모난 방에 나타났고, 그는 그것들을 꺼내서 헤아릴 수 없는 황금과 보석의 방으로 옮겨 놓았다. 그것들이 자기 손에 들어오고 나자 염제도는 세상을 다 얻은 것 같았다. 무한한 황금, 가치를 측정할 수 없는 보석들, 염제도는 그것들을 마음 껏 만끽할 수 있었다. 바깥에 나가겠다는 건 생각조차 할 수 없었다.
염제도가 긴 이야기를 마치며 한숨을 내쉬었다.
"지금은 내가 부주지. 다른 사람들 모두 나와 똑같은 경우였다네."
다른 노인들도 모두 한숨을 내쉬었다. 하지만 그 한숨은 자기들의 한심함을 탓하는 한숨이지 누구를 원망하거나 자기의 불행으로 말미암은 한숨은 아니었다.
공수래는 어째서 금고가 귀부에 있는데 금을 가져오거나 갖다 넣는 일을 하는 사람이 황금전장에는 없었는지 이해가 되었다. 특별한 기관장치를 통해서 물건과 음식이 오갔을 뿐이고, 황금과 보물에 미친 욕심꾸러기들은 누구보다 충실한 금고 관리인이 되어줬던 것이다.
댕기머리 노인의 이름은 표대추(標待秋)였는데 그가 공수래에게 물었다.
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