"나는 철궁의 궁주요."
"으하하하하!"
철궁의 궁주라는 말에 노인이 가소롭다는 듯이 웃음을 터뜨렸다. 무림에서 철궁이 차지하는 위치가 얼마나 보잘 것 없는지를 단적으로 말해주는 행동이었다.
그러나 다른 사람들의 표정은 그 노인 같지 않았다. 마교주의 표정은 어두워졌으며 형파마저도 낯빛이 심상치 않았다. 그들은 철궁의 무공이 형편없다는 것을 알고 있을 뿐만 아니라 대신에 철궁에는 보통 사람이 상상하지 못하는 기괴한 수법들이 많다는 것도 알고 있었던 것이다.
마교주와 이수낭자 그리고 형파 일행 세 사람, 이 다섯 사람들은 난릉왕과의 싸움에서 팔이나 다리를 잘리진 않았지만 심한 내상을 입은 상태였다. 잠깐 동안의 운기조식으로 생명의 위급은 면할 수 있겠지만 무공을 마음대로 쓰려면 반드시 내상을 치유해야만 했다. 그 전에는 경천동지할 그들의 무공에도 불구하고 무림의 이삼류 인물의 손에도 부끄러운 꼴을 당하지 않을 수 없었다.
지금 그들이 입을 열어 서로 의사를 통하진 않았지만 암묵적으로 가장 염려하는 사람은 바로 이산굉의 심복인 백의검객이었다. 백의검객은 이산굉의 뒤쪽에 있었기 때문에 그를 향한 난릉왕의 공격은 이산굉이 고스란히 받아주었고, 그 때문에 내상을 입지 않았던 것이다.
방금 전에 노인이 공수래에게 시비조로 말했던 것도 백의검객에게 자기의 무능함을 숨기기 위한 술책에 지나지 않았으며, 그에 더해서 노인은 공수래의 신분을 물어보고 혹시 백의검객과 맞서게 할 만한가를 계산하려 했던 것이다.
가소로운 웃음 속에는 그의 커다란 실망도 함께 묻어났다.
그 노인이 모든 것을 체념한 듯 백의검객에게 말했다.
"자네는 우리를 어떻게 할 셈인가“ 설마하니 우리 모두가 힘을 잃었다는 걸 모르진 않겠지“"
형파가 한숨을 내쉬었다.
"숨긴다고 모를 것도 아니니 구태여 숨길 필요도 없겠지."
백의검객은 보이지 않는 몽롱한 얼굴을 흔들며 말했다.
"기다리고 있는 중이오."
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