"흐흐흐흐…."
다른 노인이 음침하게 웃었다.
"우릴 죽이려면 빨리 죽이는 게 나을걸“ 한 사람이라도 회복하게 되면 어떤 기도도 통하지 않을 테니 말이야."
공수래의 눈에 그곳에 있는 사람들의 면면이 훤하게 보였다. 전에도 그랬지만 웬일인지 더욱 훤하게 보였다. 보이지 않는 줄이 있어서 자기가 그 줄을 당기거나 밀면 줄을 따라서 그들이 인형처럼 춤출 것 같았다.
공수래는 철궁에서 수련할 적에 사부들인 철궁십이사가 제자들을 마치 꼭두각시 부리듯이 마음대로 하는 것을 보았다.
철궁에 돈을 내고 배우러 오는 사람들은 나이가 많고 적고를 떠나서 대체로 사람이 빤질거리고 영악하며 잔머리가 뛰어났다. 더구나 정말 속에 있는 말은 거의 하지 않을 뿐만 아니라 입으로 하는 말과 실제는 언제나 달랐다.
그들은 언제나 철궁십이사 앞에서도 요령을 부렸지만 철궁십이사는 그들을 줄에 매달린 꼭두각시 인형처럼 부리곤 하는 것이었다. 공수래도 이후에 철궁의 비법에 따라서 사람의 마음을 읽는 법에 숙달되었을 때 원하는 사람을 마음대로 요리하곤 했지만 꼭두각시처럼 부리진 못했었다.
한데 지금 보니 어떤 사람이든지 간에 조종할 수 있는 실을 몸에 달고 다니는 것 같았다.
권완을 보는데도 그녀에게 매달린 실들이 그의 마음에 훤히 보였다.
찬찬히 바라보니 어떤 사람은 실이 몇 가닥밖에 되지 않고, 또 어떤 사람은 그보다 많았으며, 십여 명의 소녀들은 그 수를 헤아리기 어려울 정도로 많았다.
한데 왜 갑자기 자기한테 이런 변화들이 생겨나는지는 자기도 알 수가 없었다. 그의 앞에서는 점잖지 못한 소리로 말들이 오고가는데 그는 가만히 멈추어 곰곰이 그간의 일들을 생각해봤다.
'큰형님에게 맞았을 때 내 머리가 이상하게 되었을 리는 없다. 무영동부에서 생사일보를 익힌 때문도 아닐 테고 등천신환을 얻은 것 때문도 분명 아니다. 등천신환 때문이라면 벌써 그렇게 되었지 오늘에서야… 오늘에서야…. 아이쿠! 그리고 보니 오늘 이상한 일이 좀 있긴 있었구나.'
오늘 새벽에는 만년옥액을 먹고 몸의 상처가 모두 나았으며 저녁 무렵에는 자기도 모르게 괴상한 소리를 지르기도 했다. 그러나 그 소리를 지른 것도 과연 만년옥액 때문이라고 확언할 수는 없었다. 만년옥액은 권완도 먹었는데 그녀는 요상하게 소리치지 않았다.
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