몸이 자유로웠다. 눈을 떠보니 허공이었다. 호수에서 오십 장 정도 높이의 허공에 떠 있었다. 그의 발 아래로 그와 함께 치솟았던 물이 이십여 장 높이, 공수래와 그 호수물을 흩어지는 밝은 불꽃의 띠가 잇고 있었다.
공수래는 입을 벌려서 다시 한번 뜨거운 숨을 토해 냈다. 흰 서리 같은 김이 뿜어졌다.
그러나 공수래는 자기의 앞이 다 뜨거워짐을 느꼈다. 얼굴과 눈앞이 화끈거렸다. 무쇠라도 녹여낼 것 같은 순수한 열기였다.
솟구침은 멈췄고 몸이 다시 떨어졌다. 공수래는 몸을 가볍게 하며 떨어지는 몸의 자세를 바꾸어 바람을 타고 앞으로 흘렀다.
그러나 물을 밟기 전에 등줄기를 타고 망치처럼 둔중한 것이 불끈 치올라가더니 그의 머리를 아주 강하게 내리쳤다.
공수래의 몸은 공중에서 자반뒤집기를 하며 거꾸로 물속에 처박혔다. 기운이 끊어진 탓인지 벽수환이 있음에도 물 위로 떠오르지 않았다.
군옥부와 살수 지고운은 때를 잃은 용이 승천하는 줄 알았다. 갑자기 물이 갈라지면서 불길이 허공으로 치솟았고 물이 뒤를 따라 올라갔다가 떨어졌다. 호수가 뒤집힐 듯이 출렁였고 군옥부와 지고운은 널판지에서 떨어져버렸다.
군옥부는 치솟는 불길의 끝부분이 불이 아님을 보았다. 반딧불처럼 밝은 빛을 내는 사람이었다. 그가 다시 떨어질 때는 뱀처럼 껍질을 벗고 있는 것으로 보였다. 그러나 그는 사람이되 사람이라 하기에는 너무 이상해 보였다. 이목구비도 골격도 모두가 흐릿해 마치 밀랍으로 만든 인형처럼 밋밋했다.
껍질이라고 생각했던 것은 거의 피복이 재가 되어 벗겨지는 것이었다. 만들다 만 사람 같은 그의 몸은 다시 잠깐 사이에 물속으로 사라졌다.
살수 지고운이 오직 살아야 한다는 생각뿐인 듯 미친 듯이 발로 물을 찼다.
군옥부가 합세해 그들은 금방 괴인이 치솟았던 곳에서 멀어졌다.
군옥부는 옷을 찢어 묶었던 다리가 물속에서 불면서 터질 듯이 아팠다. 잘못되면 다리를 잘라내야 할지도 모른다는 생각이 들었다. 염치 불구하고 혼자 널판지 위로 올라가 다리를 풀었다. 용설약의 검에 찔렸던 자리에서 시꺼먼 피가 뭉클뭉클 쏟아져 나왔다. 역한 비린내가 코를 찔렀다.
추적은 없었다. 군옥부와 지고운은 가운데서 배를 만나 점심때가 될 무렵에는 태호의 서쪽 변에 도착했다. 소문은 그들 보다 빨라서 태호에 괴물이 나타났다는 소리가 벌써 그들을 맞고 있었다.
바로가기
1181P
