-이래도 제왕(帝王)이 되지 않으시겠소?
공대복은 찻잔을 내려놓고 의자에 깊숙이 몸을 묻었다.
그날 그가 다시 정신을 차렸을 때는 방안에 피가 가득 뿌려져 있었고 아버지는 쓰러져 있는 그의 팔에서 독기를 뽑아내고 있는 중이었다. 그자는 아버지의 손에 중상을 입고 달아났다. 아버지는 그 일에 대해서 자세히 설명해주지 않았다. 그러나 공대복은 그후 장남으로서 황금전장에 관한 일을 아버지를 대신하여 무엇이든 처리할 수 있었다. 공대복은 전해지는 여러 기록을 찾아보고 하면서 집안의 내력에 대해 점점 더 많은 사실을 알게 되었고, 아버지도 그가 나이를 먹어감에 따라 조금씩 집안과 자신에 관한 일들을 말해주었다.
육 년 전 그날이, 공대복을 변하게 했다. 그의 마음속에서는 항상 누군가가 '제왕이 되지 않으시겠소?' 하고 묻고 있었다.
밤을 재촉하는 밤새 소리가 들린다. 목에 무늬가 있고 죽지가 희며 발이 누렇다는 밤새 소리가 들린다.
제왕, 육 년 전에 들었던 그 제왕이란 소리는 밤새도록 처량하게 우는 밤새소리보다 더 끈질기게 공대복의 머리 속을 맴돌고 있었다. '제왕...... 제왕...... 제왕......'하면서. 마음속에서 속삭이는 그 소리를 들을 때마다 공대복은 경건해졌었다. 그 소리에서 어떤 운명을 느끼기까지 했다.
오른 손목에는 그자가 잡았던 흔적이 세 개의 붉은 띠로 남아있어 힘줄과 합쳐지면 마치 왕(王)자처럼 보였다.
상춘우는 공대복의 침실에 잠입하는데 성공했다. 그리고 그는 흑신야왜의 술법으로 등불 뒤에 몸을 숨기고 기회를 엿보고 있었다. 공대복의 등이 완연하게 보였다. 무슨 생각에 젖어 있는지 전혀 경계하는 모습이 아니었다.
불이 켜진 곳에서 움직이면 그림자가 흩어져 눈치 채이게 된다. 상춘우는 왼손의 엄지와 검지로 등불의 심지를 잡았다. 일순 방이 캄캄해져버렸다. 어둠 속에서 눈을 단련한 상춘우에게 밤은 낮보다 더 좋은 시간이었다. 상춘우는 바닥을 스칠 듯 날아가면서 검을 손에 쥐었다. 아무런 소리도 나지 않는, 극히 짧은 순간의 일이었다.
상춘우는 살기조차 일으키지 않고 무덤덤하게 공대복의 등으로 검을 밀었다. 그러나 그 순간 상춘우는 벼락을 맞은 듯이 놀랄 수밖에 없었다. 소리없이 밀던 검이 공대복의 등에서 두 치의 거리를 두고 멈춰버린 것이었다. 그리고 상춘우의 눈에 거대한 등이 움직이는 것이 보였다. 그 등의 크기는 상춘우의 마음을 꽉 채우고도 남을 만큼 거대한 것이었다. 그 등은 상춘우의 등보다도 작았지만 상춘우의 마음보다는 훨씬 컸다.
상춘우는 어둠 속에서도 등을 돌린 사람이 공자무가 아닌 황금전장의 대공자 공대복이라는 사실을 알아보았다. 암살이 실패했다는 사실도......
움직이지 않을 때는 몰랐다. 하지만 공대복이 움직이기 시작하자 상춘우는 거대한 태산이 움직이는 걸 바라보는 개미 같은 심정이 되었다.
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