공대복이 고개를 숙이며 말했다.
어머니는 다시 부드러운 음성으로 말했다.
"언제고 닥칠 일이었다. 네 나이 이미 스물 넷, 헌헌장부가 되는 동안 네 혼사를 한 번도 고려하지 않은 것은 네가 자라길 기다린 때문이다."
공대복도 강호의 여러 명문 거파들과 상계의 거부들이 황금전장과 핏줄을 잇기 위해 수없이 많은 매파를 보냈다는 사실을 알고 있었다. 그러나 그들의 혼사는 모두 고려의 대상조차 되지 못했었다. 이미 공대복의 나이에 이른 다른 상인들은 자식을 여럿 두고 첩이 서넛은 보통이었지만.
어머니가 나직이 말했다.
"천하가 굽어보이고 하늘이 높아 보이지 않을 때에야 우리 공가의 자손은 짝을 찾아 혼인할 자격을 가지게 된단다. 이제 너에게 그 때가 왔다. 때가 오면 우리 집안에서 이것보다 더 중요한 일은 없다. 설사 나와 네 아버지가 죽는 일이 있더라도 그보다는 중요치 않다."
공대복은 가문의 전통이, 긴 세월을 내려온 핏줄이 자기를 지배하고 있다는 사실을 깨달았다. 어머니의 이야기를 듣기 전에는 몰랐는데, 듣고 나니 그렇게 해야만 옳을 것 같았다.
"잘 듣거라. 강호에 나가거든 무림의 협객이니, 강호의 은원이니 하는 것에는 휩쓸리지 말거라. 혹시 관여된다고 하더라도 좌우되지 말고 네 마음대로 해라. 누구도 너를 거부하지 못할 것이다."
공대복은 묵묵히 듣고만 있었다.
어머니의 말이 계속 되었다.
"네가 돌려보낸 지고운이라는 여자를 나도 보았다. 고수더구나. 오히려 당년의 나보다 더 강해 보였단다. 그 정도 여자도 굴복시킬 수 있다면 걱정할 것이 하나도 없단다. 다만, 여자는 살피고 또 살펴야 한단다."
어머니가 잠시 차로 입술을 축이더니 말을 이었다.
"다니고, 만나보고, 찾아보다 보면, 네 눈에 들어오는 여자가 반드시 있을 것이다. 그런 여자를 만나면 반드시 가까이서 지켜봐야 한단다. 가까이 가는 것은 어렵지 않다. 네가 가까이 갔을 때 오지 못하게 하는 여자는 천하에 존재하지 않을 테니까. 황실의 공주라도 네가 다가가는 걸 막지는 못할 것이다."
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