"앞을 보고 뒤도 보고, 손도 만져보고 발도 만져보거라. 잠자는 것도 지켜보고 먹는 것도 지켜봐야 한다. 그래서 네 마음에 '이 여자다'하는 소리가 저절로 나게 되면, 그때 그 여자를 데리고 오너라."
공대복은 선뜻 '그렇게 하겠습니다.'라고는 말할 수 없었다. 여자에 대한 생각은 신통하게도 여직까지 해본 적이 없었던 그였다. 그렇게 보면 넷째 녀석은 조숙해도 한참 조숙한 녀석이었다.
'넷째, 그 녀석은 벌써......'
문득 공대복은 생각이 공수래에 미쳤다.
"어머니, 넷째는 세가의 소저와 정혼을......"
"철궁십이사에게 들었다. 철부지 같은 철궁십이사가 속도 모르고 저지른 일이더구나. 하지만 염려할 것 없다. 넷째 그놈이 세가의 권가주로 변장을 한 채 제 놈의 혼사를 성립시켰다고 하니 권가주가 그것을 용납하지 않을 것이다. 그런데도 그쪽에서 혼사를 주장하고 나온다면 어쩔 수 없는 일이다만, 넷째는 아직 혼인할 때가 되지 않았다. 그리고......"
어머니는 갑자기 슬픈 표정이 되더니 말을 이었다.
"공씨의 사람이 되는 것은 기쁜 일이긴 하지만 쉬운 것은 아니란다. 나는 운이 좋아 너를 낳고도 네 동생들을 셋이나 더 낳았지만, 네 조모님과 증조모님, 그리고 그 윗대의 분들 모두 자식을 둘 이상 낳으신 분이 없단다."
아직 여자를 모르는데 자식을 낳는 이야기를 하니 공대복은 약간 쑥스러웠다. 공대복은 주저하며 물었다.
"그건 어찌하여 그렇습니까?"
"내력(來歷)이란다."
어머니가 간단하게 대답하고는 말을 이었다.
"천지를 굽어볼만한 사람을 낳아야 하는 것, 그것이 공가에 들어온 여자들이 해야 할 당연한 의무다. 범상한 몸이라면 해산을 하다가 죽을 수도 있고, 조금 당찬 사람이라면 죽지는 않더라도 다시는 아이를 가질 수 없는 몸이 되거나 일생을 질고(疾苦)에서 벗어나지 못하게 된다. 오랫동안 우리 공가가 친척도 없이 오직 일맥(一脈)으로 내려올 수밖에 없었던 이유란다."
공대복은 그 이유가 아버지로 하여금 어머니를 떠받들고 살아가도록 만든 이유기도 하다는 것을 비로소 알 수 있었다. 어머니는 하나도 낳기 힘들다는 공가의 자식을 자그마치 넷이나 낳았던 것이었다.
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