막상 도망치다가 제정신이 들어 사위를 둘러보고 생각해보니 때는 아직 한밤중이었다.
서문숙은 누구의 집인지도 모르는 집의 담장 위에 걸터앉아 탄식했다.
"천하의 서문숙이 닭소리에 놀랐는가, 아니면 천지신명에 놀랐는가?"
서문숙은 거듭 탄식을 하며 말했다.
"그놈 하는 짓이 너무 엉뚱하구나. 하필이면 닭소리로 나를 놀래킨단 말인가?"
닭은 십이지신(十二支神) 중 열 번째에 해당하는 영물이다. 처음 육십갑자가 순환할 때는 십천간(十天干)의 열 번째인 계(癸)와 만나 계유(癸酉)가 되는데, 계유에 이르기까지는 천간과 지지가 어긋남이 없고 그 이후부터 천간이 열 번을 돌때 십이지는 열두 번을 도는 꼴로 만나게 된다.
천지신명이 새벽닭의 울음소리에 천지의 정기를 담아 이매망량을 쫓을 수 있게 한 뜻은 그 울음소리 속에 숨어 있다. 새벽닭의 울음소리를 사람의 말로 옮기면 '이미 날이 밝고 있으니 인간의 시간이 왔다. 물에서 나온 것은 물로 돌아가고 흙과 돌에서 나온 것은 땅으로 돌아가고, 불에서 나온 것은 불 속으로, 바람 중에 난 것은 바람으로 갈지어다.' 하는 말이 된다.
이매망량들은 이 소리를 들으면 반드시 원래의 자리로 돌아가 숨어야 하는데, 때가 늦어 땅에는 비록 햇빛이 들지 않았지만, 하늘에 날빛이 가득하게 되어 별빛이 사라질 때를 맞게 되면 그들은 천지의 음기가 녹아들어 숨을 쉬지 못하고 흩어지기 때문이다. 이처럼 닭의 울음소리에는 이매망량도 보호하려는 조물의 뜻 또한 포함되어 있는 것이다.
서문숙은 숨을 돌리고 다시 숲으로 돌아가려 하다가 자기의 뒤쪽에서 뻗치는 기이한 기운을 느끼고는 멈추었다. 그것은 사람의 기운도 아니고 돌과 금의 기운도 아니며, 요괴나 귀신의 기운도 아닌 이상하기 이를 데 없는 기운이었다.
서문숙이 돌아보니 일백 장쯤 떨어진 곳에 높다란 탑이 하나 보였는데, 탑은 벽돌과 나무로 만들어져 있었고, 일곱 층이었으며 팔각의 모양을 하고 있었다.
하늘로 날아올라 자세히 살펴보니 그 옆으로 미륵전과 천왕전, 대웅보전, 삼경전, 방장루가 한 줄로 늘어서 있었다. 그곳은 서문숙이 젊었을 때 들려본 적이 있는 용화사(龍華寺)였다. 탑의 이름은 용화탑(龍華塔)이었다.
서문숙은 기이한 기운에 이끌려 용화탑으로 들어갔다. 일층에 일곱 개의 상자가 나란히 놓여있었을 뿐 지키는 사람은 아무도 없었다. 기이한 기운은 그 일곱 개의 상자 중 하나에서 뿜어져 나와 용화탑을 감싸며 흐르고 있었다.
서문숙은 이상하다는 생각을 했지만, 그곳에 오래 머물 수가 없어서 그 상자들이 어디로 옮겨지더라도 찾을 수 있도록 상자 밑바닥에 자기의 영인(靈印:혼령이 어떤 물건에 자기의 표시를 해놓는 것)을 남이 알아볼 수 없도록 새겼다.
영인을 다 새긴 서문숙이 그것이 잘 새겨졌는지 확인하려고 상자의 밑바닥을 다시 한 번 바라본 순간이었다. 그는 깜짝 놀라고 말았다. 거기에는 이미 누군가가 표기해 놓은 다른 영인이 있는 것이었다.
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