공수래는 독군 영호모청이 근 십년 가까운 세월 동안 철궁에서 배운 영호윤이라는 사실을 알았을 때 이미 그의 학문이 결코 깊을 리가 없다는 사실을 확신했었다.
공수래는 킬킬 웃었고 독군은 진땀을 흘렸다. 글을 읽지 못하니까 그가 배웠던 수법, 즉 급할 경우 이해하지 않고 통째로 외워버리는 그 수법조차 사용할 수가 없었다. 읽을 수 없는 글을 베낀다는 것은 그림을 베끼는 것과 같아서 두께가 한 치 반이나 되는 두툼한 책 한 권을 하루 안에는 절대로 필사할 수도 없는 일이다.
독군 영호모청은 과격한 방법을 쓰기로 작정하고 석실에서 조심경을 들고 나왔다. 그는 저마다 수련에 열중하는 척하면서 궁주 대리의 행동에 귀추를 주목하고 있는 사백여 제자를 전부 천년관총 앞에 불렀다. 명령에 따라서 제자들은 붓과 연적을 들고 모였다.
그들이 모였을 때, 공수래는 한쪽에서 빈둥거리고 있는데 독군 영호모청은 앞에 큰 책상을 내놓고 그 위에 철궁의 금고에서 꺼내온 황금과 종이를 가득 올려놓고 기다리는 중이었다.
얼핏 봐도 공수래는 영호모청이 궁주 대리로서 정해진 권한의 범위를 넘어서지만 않으면 전혀 관여할 뜻이 없는 게 분명했다. 산 아래 마을에서 올라와 지붕과 벽을 고치는 장인들도 찬란한 황금을 구경하느라 일손을 놓고 있었다.
독군 영호모청은 조심경을 책상에 놓으며 말했다.
"제군(諸君)들은 본 궁주의 말을 경청하라."
철궁의 제자들이 조용히 귀를 기울였다. 궁주 대리도 궁주긴 궁주다. 이건 흰말도 말이고 배꽃도 꽃인 거나 마찬가지다. 백마비마(白馬非馬: 흰말은 말이 아니라는 식의 중국 고대 궤변을 대표하는 말)를 주장하는 건 시비를 걸거나 이득이 있을 때나 하는 거지 아무 때나 하는 게 아니다.
"본 궁주는 한 가지 일을 하려한다. 시간이 급하니 제군들의 도움을 청하지 않을 수 없다."
독군 영호모청은 조심경을 펼쳐서 철궁의 제자들이 볼 수 있도록 보여주고 해주고 말을 이었다.
"제군들은 순서대로 여기 나온 후에 백을 헤아릴 동안 이 책을 자세히 봐라. 그리고 몇 쪽을 암기했는지를 말하고 그 숫자만큼의 종이를 가져가라. 제군들이 암기한 내용을 똑같이 종이에 적어서 가져온다면, 본 궁주는 종이 한 장씩에 황금 스무 냥씩 쳐서 주겠다. 바로 이 자리에서! 만약 기억하는 도중에 생각나지 않는다면 줄을 서서 나와 다시 볼 수 있다."
철궁의 제자들이 잠시 웅성거렸다. 돈이 생기는 일이다. 그 일이 사문의 제일 중요한 비급을 필사하는 일이기는 하지만, 어쨌든 궁주 대리가 시키는 일이고 무엇보다도 돈이 생기는 일이다.
독군 영호모청의 앞으로 주춤거리는가 싶더니 어느덧 긴 줄이 생겼다. 영호모청은 세 사람을 따로 불러서 한 사람에게는 사람이 앞에 올 때마다 일부터 백을 헤아리게 하고, 두 번째 사람에게는 그 사람이 외웠다고 말하는 부분과 이름을 따로 기록했다. 그리고 세 번째 사람은 가져온 글을 보고 원본과 똑같으면 한 장당 황금 스무 냥씩을 지급하는 일을 맡겼다.
얼핏 생각하면 혼자서 또는 손이 지칠 때 여러 명이 번갈아 가면서 하는 것이 훨씬 빠를 것 같은 일이었다. 수백 명이 책을 만지지도 못한 채 넘겨 보이는 것만 보고 외워서 하는 것이 얼마나 실효성 있겠나 싶을 정도다.
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